Zum dritten Mal in Folge erlebten die Apfelbauern unterdurchschnittliche Bedingungen. Was bedeutet das für die Branche?

Laut der US Apple Association war die Apfelernte des letzten Jahres landesweit ein Rekordergebnis.
In Michigan hat ein starkes Jahr die Preise für einige Sorten gedrückt und zu Verzögerungen in den Verpackungsbetrieben geführt.
Emma Grant, die Cherry Bay Orchards in Suttons Bay betreibt, hofft, dass einige dieser Probleme in dieser Saison gelöst werden.
„Wir haben das noch nie benutzt“, sagte sie und öffnete einen Eimer mit dicker weißer Flüssigkeit. „Aber da es in Michigan immer mehr Äpfel gab und die Verpacker immer mehr Zeit zum Verpacken brauchten, beschlossen wir, es auszuprobieren.“
Die Flüssigkeit ist einPflanzenwachstumsregulator; sie und ihre Kollegen testeten das Konzentrat, indem sie es mit Wasser mischten und eine kleine Fläche mit Apfelbäumen mit Premier Honeycrisp besprühten.
„Wir sprühen das Zeug gerade, um die Reifung der Premier Honeycrisp-Äpfel zu verzögern“, sagte Grant. „Sie werden am Baum rot, und wenn wir dann mit der Ernte der anderen Äpfel fertig sind und diese ernten, sind sie immer noch reif genug für die Lagerung.“
Wir hoffen, dass diese frühen Äpfel möglichst rot sind, ohne überreif zu werden. So haben sie eine bessere Chance, geerntet, gelagert, verpackt und schließlich an den Verbraucher verkauft zu werden.
Die Ernte wird dieses Jahr voraussichtlich groß, aber kleiner als im Vorjahr ausfallen. Forscher halten es jedoch für ungewöhnlich, dass dies drei Jahre hintereinander passiert.
Chris Gerlach sagt, das liege zum Teil daran, dass wir im ganzen Land mehr Apfelbäume pflanzen.
„Wir haben in den letzten fünf Jahren auf rund 303.000 Acres Äpfel angebaut“, sagte Gerlach, der die Analysen der Apple Association of America, dem Branchenverband der Apfelindustrie, verfolgt.
„Sie würden keinen Apfelbaum auf den Apfelbaum Ihres Großvaters pflanzen“, sagte Gerlach. „Sie werden keine 400 Bäume pro Hektar mit einer riesigen Baumkrone pflanzen, und Sie werden viel Zeit und Mühe in das Beschneiden oder Abholzen der Bäume investieren müssen.“
Die meisten Hersteller gehen zu Systemen mit hoher Dichte über. Diese Gitterbäume sehen aus wie Wände aus Obst.
Sie bauen mehr Äpfel auf weniger Fläche an und können sie leichter pflücken – eine Arbeit, die beim Frischverkauf von Hand erledigt werden muss. Darüber hinaus ist die Qualität der Früchte laut Gerlach höher als je zuvor.
Gerlach sagte, einige Erzeuger hätten Verluste erlitten, weil die Rekordernte 2023 zu so niedrigen Preisen für einige Sorten geführt habe.
„Normalerweise erhalten diese Apfelbauern am Ende der Saison einen Scheck per Post. Dieses Jahr erhielten viele Bauern Rechnungen per Post, weil ihre Äpfel weniger wert waren als die Servicekosten.“
Zusätzlich zu den hohen Arbeitskosten und anderen Kosten wie Treibstoff müssen die Erzeuger für die Lagerung, die Verpackung der Äpfel und Provisionszuschüsse für die Industrieverkäufer aufkommen.
„Normalerweise erhalten die Apfelbauern am Ende der Saison den Verkaufspreis der Äpfel abzüglich der Servicekosten und einen Scheck per Post“, sagte Gerlach. „In diesem Jahr erhielten viele Bauern Rechnungen per Post, weil ihre Äpfel weniger wert waren als die Servicekosten.“
Dies ist nicht nachhaltig, insbesondere für kleine und mittelgroße Obstbauern – dieselben Obstbauern, denen viele Obstgärten im Norden Michigans gehören.
Gerlach sagte, die US-Apfelproduzenten würden sich konsolidieren und vermehrt von Private Equity und ausländischen Staatsfonds investieren. Dieser Trend werde sich fortsetzen, da die Arbeitskosten steige und es dadurch schwieriger werde, allein mit Obst Geld zu verdienen, sagte er.
„Es gibt heute viel Konkurrenz um Trauben, Clementinen, Avocados und andere Produkte in den Regalen“, sagte er. „Manche Leute diskutieren darüber, was wir tun müssen, um Äpfel als Kategorie zu fördern – nicht nur Honeycrisp gegenüber Red Delicious, sondern Äpfel gegenüber anderen Produkten.“
Dennoch sagte Gerlach, dass die Erzeuger in dieser Saison mit einer gewissen Erleichterung rechnen könnten. Dieses Jahr verspricht ein gutes Jahr für Apple zu werden, aber es gibt immer noch deutlich weniger Äpfel als im letzten Jahr.
In Suttons Bay erzielte ein Pflanzenwachstumsregulator, den Emma Grant vor über einem Monat versprühte, die gewünschte Wirkung: Er gab einigen Äpfeln mehr Zeit, rot zu werden, ohne überreif zu werden. Je röter der Apfel, desto attraktiver ist er für die Verpacker.
Jetzt müsse sie abwarten, ob derselbe Conditioner dazu beitrage, dass die Äpfel besser gelagert werden können, bevor sie verpackt und verkauft werden, sagte sie.