Das dritte Jahr in Folge erlebten die Apfelbauern unterdurchschnittliche Bedingungen. Was bedeutet das für die Branche?

Laut der US Apple Association war die landesweite Apfelernte im vergangenen Jahr eine Rekordernte.
In Michigan hat ein starkes Jahr die Preise für einige Sorten gesenkt und zu Verzögerungen in den Verpackungsbetrieben geführt.
Emma Grant, die Cherry Bay Orchards in Suttons Bay betreibt, hofft, dass einige dieser Probleme in dieser Saison gelöst werden.
„Das haben wir noch nie benutzt“, sagte sie und öffnete einen Eimer mit dicker weißer Flüssigkeit. „Aber da es in Michigan immer mehr Äpfel gab und die Packer immer mehr Zeit zum Verpacken brauchten, beschlossen wir, es zu versuchen.“
Die Flüssigkeit ist einPflanzenwachstumsregulator; Sie und ihre Kollegen testeten das Konzentrat, indem sie es mit Wasser vermischten und eine kleine Fläche von Apfelbäumen mit Premier Honeycrisp besprühten.
„Im Moment sprühen wir dieses Zeug in der Hoffnung, die Reifung von Premier Honeycrisp [Äpfeln] zu verzögern“, sagte Grant. „Am Baum werden sie rot, und wenn wir dann mit der Ernte der anderen Äpfel fertig sind und sie pflücken, sind sie immer noch reif für die Lagerung.“
Wir hoffen, dass diese frühen Äpfel möglichst rot werden, ohne überreif zu werden. Dadurch haben sie eine bessere Chance, gesammelt, gelagert, verpackt und schließlich an Verbraucher verkauft zu werden.
Die Ernte wird dieses Jahr voraussichtlich groß, aber kleiner als im letzten Jahr sein. Allerdings halten Forscher es für ungewöhnlich, dass dies drei Jahre hintereinander geschieht.
Chris Gerlach sagt, das liegt zum Teil daran, dass wir im ganzen Land mehr Apfelbäume pflanzen.
„Wir haben in den letzten fünf Jahren rund 30.35.000 Hektar Äpfel gepflanzt“, sagte Gerlach, der Analysen der Apple Association of America, dem Handelsverband der Apfelindustrie, verfolgt.
„Du würdest keinen Apfelbaum auf den Apfelbaum deines Großvaters pflanzen“, sagte Gerlach. „Sie werden nicht 400 Bäume pro Hektar mit einem riesigen Blätterdach pflanzen, und Sie werden viel Zeit und Mühe aufwenden müssen, um die Bäume zu beschneiden oder zu ernten.“
Die meisten Hersteller stellen auf Systeme mit hoher Dichte um. Diese Gitterbäume sehen aus wie Obstwände.
Sie bauen mehr Äpfel auf weniger Platz an und pflücken sie leichter – etwas, das von Hand erledigt werden muss, wenn die Äpfel frisch verkauft werden. Zudem sei die Qualität der Früchte laut Gerlach höher als je zuvor.
Gerlach sagte, einige Erzeuger hätten Verluste erlitten, weil die Rekordernte 2023 bei einigen Sorten zu so niedrigen Preisen geführt habe.
„Normalerweise erhielten diese Apfelbauern am Ende der Saison einen Scheck per Post. In diesem Jahr erhielten viele Erzeuger Rechnungen per Post, weil ihre Äpfel weniger wert waren als die Servicekosten.“
Zusätzlich zu den hohen Arbeitskosten und anderen Kosten wie Treibstoff müssen die Produzenten für die Lagerung, die Verpackung der Äpfel und Provisionszuschüsse für Industrieverkäufer aufkommen.
„Normalerweise nehmen die Apfelbauern am Ende der Saison den Verkaufspreis der Äpfel abzüglich der Kosten für diese Dienstleistungen und erhalten dann per Post einen Scheck“, sagte Gerlach. „In diesem Jahr erhielten viele Erzeuger Rechnungen per Post, weil ihre Äpfel weniger wert waren als die Servicekosten.“
Dies ist insbesondere für kleine und mittlere Landwirte nicht nachhaltig – dieselben Landwirte, die viele Obstgärten im Norden Michigans besitzen.
Gerlach sagte, die US-Apfelproduzenten konsolidieren sich und sehen mehr Investitionen von Private Equity und ausländischen Staatsfonds. Er sagte, der Trend werde sich nur fortsetzen, wenn die Arbeitskosten steigen, was es schwierig mache, allein mit Obst Geld zu verdienen.
„Heute gibt es in den Regalen große Konkurrenz um Trauben, Clementinen, Avocados und andere Produkte“, sagte er. „Einige Leute reden darüber, was wir tun müssen, um Äpfel als Kategorie zu fördern, nicht nur Honeycrisp im Vergleich zu Red Delicious, sondern Äpfel im Vergleich zu anderen Produkten.“
Dennoch sagte Gerlach, dass die Erzeuger in dieser Vegetationsperiode eine gewisse Erleichterung verspüren dürften. Dieses Jahr dürfte für Apple ein großes Jahr werden, aber es gibt immer noch weit weniger Äpfel als im letzten Jahr.
In Suttons Bay hatte ein Pflanzenwachstumsregulator, den Emma Grant vor mehr als einem Monat versprühte, den gewünschten Effekt: Er gab einigen Äpfeln mehr Zeit, sich rot zu färben, ohne überreif zu werden. Je röter der Apfel, desto attraktiver ist er für Verpacker.
Jetzt sagte sie, sie müsse abwarten, ob derselbe Conditioner dazu beiträgt, dass die Äpfel besser gelagert werden, bevor sie verpackt und verkauft werden.