Leaps by Bayer, ein Impact-Investment-Zweig der Bayer AG, investiert in Teams, die grundlegende Durchbrüche in der Biotechnologie und anderen Life-Science-Sektoren erzielen. In den letzten acht Jahren hat das Unternehmen mehr als 1,7 Milliarden US-Dollar in über 55 Projekte investiert.
PJ Amini, seit 2019 Senior Director bei Leaps by Bayer, teilt seine Ansichten zu den Investitionen des Unternehmens in Biotechnologie und Trends in der Bioindustrie.
Leaps by Bayer hat in den vergangenen Jahren in mehrere Unternehmen im Bereich nachhaltiger Pflanzenproduktion investiert. Welche Vorteile bringen diese Investitionen für Bayer?
Einer der Gründe für diese Investitionen ist die Suche nach bahnbrechenden Technologien in Forschungsbereichen, die wir sonst nicht in unserem Unternehmen betreiben. Bayers Forschungs- und Entwicklungsabteilung Crop Science investiert jährlich 2,9 Milliarden US-Dollar in ihre weltweit führenden Forschungs- und Entwicklungskapazitäten. Doch auch außerhalb der eigenen Unternehmensgrenzen gibt es noch viel zu tun.
Ein Beispiel für eine unserer Investitionen ist CoverCress. Das Unternehmen beschäftigt sich mit der Genbearbeitung und der Züchtung einer neuen Nutzpflanze, PennyCress. Diese wird für ein neues CO2-armes Ölproduktionssystem geerntet. So können Landwirte im Winterzyklus zwischen Mais und Soja eine Nutzpflanze anbauen. Das ist für Landwirte wirtschaftlich vorteilhaft, schafft eine nachhaltige Kraftstoffquelle, trägt zur Verbesserung der Bodengesundheit bei und ergänzt die landwirtschaftlichen Praktiken sowie die anderen landwirtschaftlichen Produkte, die wir bei Bayer anbieten. Es ist wichtig, darüber nachzudenken, wie diese nachhaltigen Produkte in unser Gesamtsystem passen.
Wenn Sie sich einige unserer anderen Investitionen im Bereich Präzisionssprays ansehen, finden Sie Unternehmen wie Guardian Agriculture und Rantizo, die sich mit präziseren Anwendungen von Pflanzenschutztechnologien beschäftigen. Dies ergänzt Bayers eigenes Pflanzenschutzportfolio und ermöglicht die Entwicklung neuer Pflanzenschutzformulierungen für künftige, noch geringere Einsatzmengen.
Um Produkte und ihre Wechselwirkung mit dem Boden besser zu verstehen, können wir dank unserer Investitionen in Unternehmen wie ChrysaLabs mit Sitz in Kanada die Bodencharakterisierung und das Bodenverständnis verbessern. So erfahren wir, wie unsere Produkte – ob Saatgut, Chemie oder biologische Produkte – im Ökosystem Boden wirken. Man muss den Boden, sowohl seine organischen als auch seine anorganischen Bestandteile, messen können.
Andere Unternehmen wie Sound Agriculture oder Andes befassen sich mit der Reduzierung synthetischer Düngemittel und der Bindung von Kohlenstoff und ergänzen damit das breitere Portfolio von Bayer.
Welche Aspekte sind bei Investitionen in Bio-Agrarunternehmen besonders wichtig? Nach welchen Kriterien wird das Potenzial eines Unternehmens beurteilt? Welche Daten sind am wichtigsten?
Für uns stehen ein tolles Team und tolle Technik an erster Stelle.
Für viele junge Agrartechnologieunternehmen im Biobereich ist es sehr schwierig, die Wirksamkeit ihrer Produkte frühzeitig nachzuweisen. Wir raten den meisten Startups jedoch, sich auf diesen Bereich zu konzentrieren und erhebliche Anstrengungen zu unternehmen. Handelt es sich um ein biologisches Produkt, wird es, was die Leistung im Feld betrifft, in einem sehr komplexen und dynamischen Umfeld funktionieren. Daher ist es wichtig, frühzeitig die entsprechenden Tests mit der richtigen positiven Kontrolle im Labor oder einer Wachstumskammer durchzuführen. Diese Tests können Aufschluss darüber geben, wie sich das Produkt unter optimalen Bedingungen verhält. Das sind wichtige Daten, die frühzeitig erhoben werden müssen, bevor man den kostspieligen Schritt wagt und großflächige Feldversuche durchführt, ohne die beste Version des Produkts zu kennen.
Wenn Sie sich heute biologische Produkte ansehen, bietet unser Open Innovation Strategic Partnership-Team für Startups, die eine Partnerschaft mit Bayer anstreben, tatsächlich sehr spezifische Datenergebnispakete an, nach denen wir suchen, wenn wir uns engagieren möchten.
Aber insbesondere aus der Perspektive eines Investors achten wir unbedingt auf die Wirksamkeitsnachweise und gute positive Kontrollen sowie entsprechende Prüfungen anhand bewährter kommerzieller Verfahren.
Wie lange dauert es von der Forschung und Entwicklung bis zur Marktreife eines biologischen Agrarprodukts? Wie kann dieser Zeitraum verkürzt werden?
Ich wünschte, ich könnte einen genauen Zeitraum dafür nennen. Zum Vergleich: Ich beschäftige mich mit Biologika, seit Monsanto und Novozymes mehrere Jahre lang gemeinsam an einer der weltweit größten mikrobiellen Forschungspipelines arbeiteten. Damals versuchten Unternehmen wie Agradis und AgriQuest, Pionierarbeit bei der Regulierung zu leisten und erklärten: „Wir brauchen vier Jahre. Wir brauchen sechs. Wir brauchen acht.“ Tatsächlich würde ich Ihnen lieber einen Zeitrahmen als eine konkrete Zahl nennen. Daher dauert es für Produkte fünf bis acht Jahre, bis sie auf den Markt kommen.
Zum Vergleich: Die Entwicklung einer neuen Eigenschaft kann etwa zehn Jahre dauern und voraussichtlich weit über 100 Millionen Dollar kosten. Ein synthetisches Pflanzenschutzmittel benötigt dagegen eher zehn bis zwölf Jahre und kostet über 250 Millionen Dollar. Biologika sind heute also eine Produktklasse, die schneller auf den Markt kommt.
Der regulatorische Rahmen in diesem Bereich entwickelt sich jedoch ständig weiter. Ich habe ihn bereits mit der synthetischen Chemie im Pflanzenschutz verglichen. Es gibt sehr spezifische Testvorschriften für ökologische und toxikologische Tests und Standards sowie für die Messung langfristiger Rückstände.
Biologische Organismen sind komplexere Organismen, und die Messung ihrer langfristigen Auswirkungen ist schwieriger, da sie Lebens- und Todeszyklen durchlaufen. Synthetische Chemieprodukte hingegen, anorganische Produkte, lassen sich leichter in ihrem Abbauzyklus messen. Um die Funktionsweise dieser Systeme wirklich zu verstehen, müssen wir daher mehrere Jahre lang Populationsstudien durchführen.
Die beste Metapher, die ich geben kann, ist folgende: Wenn wir einen neuen Organismus in ein Ökosystem einführen, gibt es zwar immer kurzfristige Vorteile und Wirkungen, aber auch mögliche langfristige Risiken oder Vorteile, die man im Laufe der Zeit abwägen muss. Es ist noch nicht lange her, dass wir Kudzu (Pueraria montana) in den USA eingeführt haben (1870er Jahre) und es dann Anfang des 20. Jahrhunderts aufgrund seines schnellen Wachstums als großartige Pflanze zur Kontrolle der Bodenerosion angepriesen haben. Heute dominiert Kudzu einen großen Teil des Südostens der USA und bedeckt viele der dort natürlich vorkommenden Pflanzenarten, denen er sowohl Licht als auch Nährstoffe entzieht. Wenn wir einen „widerstandsfähigen“ oder „symbiotischen“ Mikroorganismus finden und ihn einführen, müssen wir seine Symbiose mit dem bestehenden Ökosystem genau verstehen.
Wir stehen noch ganz am Anfang dieser Messungen, aber es gibt Start-up-Unternehmen, in die wir nicht investieren, die ich aber gerne nennen würde. Solena Ag, Pattern Ag und Trace Genomics führen metagenomische Bodenanalysen durch, um alle im Boden vorkommenden Arten zu verstehen. Da wir diese Populationen nun konsistenter messen können, können wir die langfristigen Auswirkungen der Einführung biologischer Substanzen in das bestehende Mikrobiom besser verstehen.
Landwirte benötigen eine Produktvielfalt, und biologische Präparate sind eine nützliche Ergänzung zu ihrem breiteren Instrumentarium. Es besteht stets die Hoffnung, den Zeitraum von der Forschung und Entwicklung bis zur Vermarktung zu verkürzen. Ich hoffe, dass das Engagement von Agrar-Startups und etablierten Großunternehmen im regulatorischen Umfeld nicht nur den beschleunigten Markteintritt dieser Produkte fördert und motiviert, sondern auch die Teststandards kontinuierlich anhebt. Ich denke, unsere Priorität bei landwirtschaftlichen Produkten liegt auf deren Sicherheit und Wirksamkeit. Ich denke, wir werden eine weitere Entwicklung der Produktentwicklung für biologische Präparate erleben.
Was sind die wichtigsten Trends in der Forschung und Entwicklung sowie in der Anwendung biologischer Agrarprodukte?
Wir können im Allgemeinen zwei Haupttrends beobachten: einen in der Genetik und einen in der Anwendungstechnologie.
Auf der genetischen Seite gab es in der Vergangenheit viel Sequenzierung und die Auswahl natürlich vorkommender Mikroben, die in andere Systeme wiedereingeführt werden sollten. Ich denke, der Trend, den wir heute beobachten, geht eher in Richtung Mikrobenoptimierung und -bearbeitung, damit diese Mikroben unter bestimmten Bedingungen so effektiv wie möglich sind.
Der zweite Trend ist eine Abkehr von der Blatt- oder Furchenbehandlung mit biologischen Mitteln hin zur Saatgutbehandlung. Mit der Saatgutbehandlung lässt sich ein breiterer Markt leichter erreichen und man kann mit mehr Saatgutunternehmen zusammenarbeiten. Wir haben diesen Trend bei Pivot Bio beobachtet und beobachten ihn auch weiterhin bei anderen Unternehmen innerhalb und außerhalb unseres Portfolios.
Viele Startups konzentrieren sich bei ihrer Produktpipeline auf Mikroben. Welche Synergieeffekte ergeben sich daraus mit anderen Agrartechnologien wie Präzisionslandwirtschaft, Genomeditierung, künstlicher Intelligenz (KI) usw.?
Diese Frage hat mir gefallen. Ich denke, die treffendste Antwort, die wir geben können, ist, dass wir es noch nicht genau wissen. Ich sage das im Hinblick auf einige Analysen, die wir uns angesehen haben und die darauf abzielten, Synergien zwischen verschiedenen landwirtschaftlichen Betriebsmitteln zu messen. Das ist über sechs Jahre her und daher etwas veraltet. Wir haben versucht, all diese Wechselwirkungen zu untersuchen, wie z. B. Mikroben durch Keimplasma, Keimplasma durch Fungizide und Wettereinflüsse auf Keimplasma, und versucht, all diese multifaktoriellen Elemente und ihre Auswirkungen auf die Feldleistung zu verstehen. Ein Ergebnis dieser Analyse war, dass weit über 60 % der Variabilität der Feldleistung vom Wetter bestimmt wurden, das wir nicht kontrollieren können.
Was die übrige Variabilität und das Verständnis der Produktinteraktionen angeht, sind wir weiterhin optimistisch, da es einige Hebel gibt, mit denen Unternehmen, die Technologien entwickeln, noch immer großen Einfluss nehmen können. Ein Beispiel hierfür befindet sich tatsächlich in unserem Portfolio. Sound Agriculture stellt ein biochemisches Produkt her, dessen chemischer Ansatz auf stickstofffixierenden Mikroben basiert, die natürlicherweise im Boden vorkommen. Andere Unternehmen entwickeln oder verbessern derzeit neuartige Stämme stickstofffixierender Mikroben. Diese Produkte können mit der Zeit synergistisch wirken, was die Bindung von Stickstoff weiter fördert und den Bedarf an synthetischen Düngemitteln auf den Feldern reduziert. Wir haben bisher noch kein Produkt auf dem Markt gesehen, das den heutigen Einsatz von Direktdünger zu 100 % oder auch nur zur Hälfte ersetzen kann. Eine Kombination dieser bahnbrechenden Technologien wird uns diesen potenziellen Weg in die Zukunft weisen.
Deshalb denke ich, dass wir erst am Anfang stehen, und das ist auch ein Punkt, den man ansprechen sollte, und deshalb gefällt mir die Frage.
Ich habe es bereits erwähnt, aber ich möchte noch einmal betonen, dass die andere Herausforderung, die wir oft sehen, darin besteht, dass Start-ups ihre Tests stärker auf die aktuellen Best Practices und Ökosysteme in der Landwirtschaft ausrichten müssen. Wenn ich ein biologisches Produkt aufs Feld gehe, es aber nicht mit dem besten Saatgut teste, das ein Landwirt kaufen würde, oder es nicht in Kombination mit einem Fungizid teste, das ein Landwirt zur Vorbeugung von Krankheiten versprühen würde, dann weiß ich wirklich nicht, wie sich dieses Produkt auswirken wird, weil das Fungizid möglicherweise eine antagonistische Beziehung zu der biologischen Komponente hat. Das haben wir in der Vergangenheit schon erlebt.
Wir befinden uns noch in der Anfangsphase der Tests, aber ich denke, wir erkennen bereits Synergien und Gegensätze zwischen den Produkten. Wir lernen mit der Zeit dazu, und das ist das Tolle daran!
AusAgroPages
Veröffentlichungszeit: 12. Dezember 2023