Leaps by Bayer, ein Impact-Investment-Bereich der Bayer AG, investiert in Teams, die grundlegende Durchbrüche in der Biotechnologie und anderen Life-Science-Sektoren erzielen. In den letzten acht Jahren hat das Unternehmen mehr als 1,7 Milliarden US-Dollar in über 55 Projekte investiert.
PJ Amini, seit 2019 Senior Director bei Leaps by Bayer, teilt seine Ansichten zu den Investitionen des Unternehmens in Biotechnologien und Trends in der Bioindustrie.
Leaps by Bayer hat in den vergangenen Jahren in mehrere Unternehmen im Bereich nachhaltiger Pflanzenproduktion investiert. Welche Vorteile bringen diese Investitionen für Bayer?
Einer der Gründe für diese Investitionen ist die Suche nach bahnbrechenden Technologien in Forschungsbereichen, die wir sonst nicht in unserem Unternehmen erreichen. Bayers Forschungs- und Entwicklungsabteilung Crop Science investiert jährlich 2,9 Milliarden US-Dollar in ihre weltweit führenden Forschungs- und Entwicklungskapazitäten. Doch auch außerhalb des Unternehmens gibt es viel zu tun.
Ein Beispiel für eine unserer Investitionen ist CoverCress. Das Unternehmen beschäftigt sich mit der Genomeditierung und der Entwicklung einer neuen Nutzpflanze namens PennyCress. Diese wird für ein neues System zur Ölproduktion mit niedrigem CO2-Index geerntet. Dadurch können Landwirte im Winterzyklus zwischen Mais und Soja eine Nutzpflanze anbauen. Dies ist für Landwirte wirtschaftlich vorteilhaft, schafft eine nachhaltige Kraftstoffquelle, trägt zur Verbesserung der Bodengesundheit bei und ergänzt die landwirtschaftlichen Praktiken sowie die anderen von Bayer angebotenen Agrarprodukte. Es ist wichtig, darüber nachzudenken, wie diese nachhaltigen Produkte in unser Gesamtsystem passen.
Betrachtet man einige unserer weiteren Investitionen im Bereich Präzisionssprays, so finden sich Unternehmen wie Guardian Agriculture und Rantizo, die sich mit präziseren Anwendungen von Pflanzenschutztechnologien beschäftigen. Dies ergänzt Bayers eigenes Pflanzenschutzportfolio und ermöglicht die Entwicklung neuer Pflanzenschutzformulierungen für künftige, noch mengenreduzierte Anwendungen.
Um Produkte und ihre Wechselwirkung mit dem Boden besser zu verstehen, können wir dank unserer Investitionen in Unternehmen wie ChrysaLabs mit Sitz in Kanada die Bodencharakterisierung und das Bodenverständnis verbessern. So erfahren wir, wie unsere Produkte – ob Saatgut, Chemie oder biologische Produkte – im Zusammenhang mit dem Bodenökosystem wirken. Man muss den Boden, sowohl seine organischen als auch seine anorganischen Bestandteile, messen können.
Andere Unternehmen wie Sound Agriculture oder Andes befassen sich mit der Reduzierung synthetischer Düngemittel und der Bindung von Kohlenstoff und ergänzen damit heute das breitere Portfolio von Bayer.
Welche Aspekte sind bei Investitionen in Bio-Agrarunternehmen besonders wichtig? Nach welchen Kriterien wird das Potenzial eines Unternehmens beurteilt? Welche Daten sind am wichtigsten?
Für uns stehen ein tolles Team und tolle Technik an erster Stelle.
Für viele junge Agtech-Unternehmen im Biobereich ist es sehr schwierig, die Wirksamkeit ihrer Produkte frühzeitig nachzuweisen. Wir raten den meisten Startups jedoch, sich auf diesen Bereich zu konzentrieren und erhebliche Anstrengungen zu unternehmen. Handelt es sich um ein biologisches Produkt, wird es, was die Leistung im Feld betrifft, in einem sehr komplexen und dynamischen Umfeld funktionieren. Daher ist es wichtig, frühzeitig die entsprechenden Tests mit der richtigen positiven Kontrolle im Labor oder einer Wachstumskammer durchzuführen. Diese Tests können Aufschluss darüber geben, wie sich das Produkt unter optimalen Bedingungen verhält. Das sind wichtige Daten, die frühzeitig generiert werden müssen, bevor man den kostspieligen Schritt wagt und großflächige Feldversuche durchführt, ohne die beste Version des Produkts zu kennen.
Wenn Sie sich heute biologische Produkte ansehen, bietet unser Open Innovation Strategic Partnership-Team für Startups, die eine Partnerschaft mit Bayer anstreben, tatsächlich sehr spezifische Datenergebnispakete an, nach denen wir suchen, wenn wir uns engagieren möchten.
Aber insbesondere aus der Perspektive eines Investors achten wir unbedingt auf die Wirksamkeitsnachweise und gute positive Kontrollen sowie entsprechende Prüfungen anhand bewährter kommerzieller Verfahren.
Wie lange dauert es von der Forschung und Entwicklung bis zur Marktreife eines biologischen Agrarprodukts? Wie kann dieser Zeitraum verkürzt werden?
Ich wünschte, ich könnte einen genauen Zeitraum dafür nennen. Zum Vergleich: Ich beschäftige mich mit Biologika, seit Monsanto und Novozymes jahrelang an einer der weltweit größten mikrobiellen Forschungspipelines kooperierten. Damals versuchten Unternehmen wie Agradis und AgriQuest, Pionierarbeit auf diesem regulatorischen Weg zu leisten und behaupteten: „Wir brauchen vier Jahre. Wir brauchen sechs. Wir brauchen acht.“ Tatsächlich würde ich Ihnen lieber einen Zeitrahmen als eine konkrete Zahl nennen. Daher benötigen Produkte fünf bis acht Jahre, bis sie auf den Markt kommen.
Zum Vergleich: Die Entwicklung einer neuen Eigenschaft kann etwa zehn Jahre dauern und voraussichtlich weit über 100 Millionen Dollar kosten. Ein synthetisches Pflanzenschutzmittel benötigt dafür etwa zehn bis zwölf Jahre und kostet über 250 Millionen Dollar. Biologische Präparate sind heute also eine Produktklasse, die schneller auf den Markt kommt.
Der regulatorische Rahmen in diesem Bereich entwickelt sich jedoch ständig weiter. Ich habe ihn bereits mit der synthetischen Chemie im Pflanzenschutz verglichen. Es gibt sehr spezifische Prüfvorschriften für ökologische und toxikologische Tests und Standards sowie für die Messung langfristiger Rückstände.
Biologische Organismen sind komplexere Organismen, und die Messung ihrer langfristigen Auswirkungen ist schwieriger, da sie Lebens- und Todeszyklen durchlaufen. Synthetische Chemieprodukte hingegen, anorganische Formen, lassen sich leichter anhand ihres Abbauzyklus messen. Um die Funktionsweise dieser Systeme wirklich zu verstehen, müssen wir daher über mehrere Jahre Populationsstudien durchführen.
Die beste Metapher, die ich geben kann, ist folgende: Wenn man darüber nachdenkt, wann wir einen neuen Organismus in ein Ökosystem einführen, gibt es zwar immer kurzfristige Vorteile und Wirkungen, aber auch mögliche langfristige Risiken oder Vorteile, die man im Laufe der Zeit abwägen muss. Es ist noch nicht lange her, dass wir Kudzu (Pueraria montana) in den USA eingeführt haben (in den 1870er Jahren) und es dann Anfang des 20. Jahrhunderts aufgrund seines schnellen Wachstums als großartige Pflanze zur Kontrolle der Bodenerosion angepriesen haben. Heute dominiert Kudzu einen großen Teil des Südostens der USA und bedeckt viele der dort natürlich vorkommenden Pflanzenarten, wodurch sie ihnen Licht und Nährstoffe entziehen. Wenn wir einen „widerstandsfähigen“ oder „symbiotischen“ Mikroorganismus finden und ihn einführen, müssen wir seine Symbiose mit dem bestehenden Ökosystem genau verstehen.
Wir stehen noch ganz am Anfang dieser Messungen, aber es gibt Start-up-Unternehmen, in die wir nicht investieren, die ich aber gerne nennen würde. Solena Ag, Pattern Ag und Trace Genomics führen metagenomische Bodenanalysen durch, um alle im Boden vorkommenden Arten zu verstehen. Da wir diese Populationen nun konsistenter messen können, können wir die langfristigen Auswirkungen der Einführung biologischer Substanzen in das bestehende Mikrobiom besser verstehen.
Landwirte benötigen eine Produktvielfalt, und Biologika sind eine nützliche Ergänzung zu ihrem breiten Spektrum an landwirtschaftlichen Produktionsmitteln. Es besteht stets die Hoffnung, die Zeitspanne von der Forschung und Entwicklung bis zur Vermarktung zu verkürzen. Ich hoffe, dass das Engagement von Agrar-Startups und etablierten Großunternehmen im regulatorischen Umfeld nicht nur den beschleunigten Markteintritt dieser Produkte fördert und motiviert, sondern auch die Teststandards kontinuierlich anhebt. Meiner Meinung nach ist unsere Priorität bei landwirtschaftlichen Produkten, dass sie sicher sind und gut funktionieren. Ich denke, wir werden sehen, wie sich der Produktpfad für Biologika weiterentwickelt.
Was sind die wichtigsten Trends in der Forschung und Entwicklung sowie der Anwendung biologischer Agrarprodukte?
Generell lassen sich zwei Haupttrends beobachten: Einer betrifft die Genetik und der andere die Anwendungstechnologie.
Auf der genetischen Seite gab es in der Vergangenheit viel Sequenzierung und die Auswahl natürlich vorkommender Mikroben, die in andere Systeme wiedereingeführt werden sollten. Ich denke, der Trend, den wir heute beobachten, geht eher in Richtung Mikrobenoptimierung und -bearbeitung, um sie unter bestimmten Bedingungen so effektiv wie möglich zu machen.
Der zweite Trend ist eine Abkehr von der Blatt- oder Furchenbehandlung mit biologischen Präparaten hin zur Saatgutbehandlung. Mit der Saatgutbehandlung lässt sich ein breiterer Markt leichter erreichen und man kann mit mehr Saatgutunternehmen zusammenarbeiten. Wir haben diesen Trend bei Pivot Bio beobachtet und beobachten ihn auch weiterhin bei anderen Unternehmen innerhalb und außerhalb unseres Portfolios.
Viele Startups konzentrieren sich bei ihrer Produktpipeline auf Mikroben. Welche Synergieeffekte ergeben sich daraus mit anderen Agrartechnologien wie Präzisionslandwirtschaft, Genomeditierung, künstlicher Intelligenz (KI) usw.?
Diese Frage hat mir gefallen. Ich denke, die treffendste Antwort, die wir geben können, ist, dass wir es noch nicht genau wissen. Ich möchte dies im Hinblick auf einige Analysen sagen, die wir uns angesehen haben, um Synergien zwischen verschiedenen landwirtschaftlichen Betriebsmitteln zu messen. Das ist über sechs Jahre her und daher etwas veraltet. Wir haben versucht, all diese Wechselwirkungen zu untersuchen, wie z. B. Mikroben durch Keimplasma, Keimplasma durch Fungizide und Wettereinflüsse auf das Keimplasma. Wir haben versucht, all diese multifaktoriellen Elemente und ihre Auswirkungen auf die Feldleistung zu verstehen. Ein Ergebnis dieser Analyse war, dass weit über 60 % der Variabilität der Feldleistung vom Wetter bestimmt wurden, das wir nicht kontrollieren können.
Was die übrigen Unterschiede und das Verständnis der Produktwechselwirkungen betrifft, sind wir weiterhin optimistisch, da es einige Hebel gibt, mit denen Unternehmen, die Technologien entwickeln, noch immer großen Einfluss nehmen können. Ein Beispiel hierfür findet sich in unserem Portfolio. Sound Agriculture stellt ein biochemisches Produkt her, dessen chemischer Ansatz auf stickstofffixierenden Mikroben basiert, die natürlicherweise im Boden vorkommen. Andere Unternehmen entwickeln oder verbessern bereits neuartige stickstofffixierende Mikrobenstämme. Diese Produkte können im Laufe der Zeit synergistisch wirken, was die Bindung von Stickstoff weiter fördert und den Bedarf an synthetischen Düngemitteln auf dem Feld reduziert. Wir haben bisher kein Produkt auf dem Markt gesehen, das den heutigen CAN-Düngemitteleinsatz zu 100 % oder auch nur zu 50 % ersetzen kann. Die Kombination dieser bahnbrechenden Technologien wird uns diesen potenziellen Weg in die Zukunft weisen.
Deshalb glaube ich, dass wir erst am Anfang stehen, und das ist auch ein Punkt, den man ansprechen sollte, und deshalb gefällt mir die Frage.
Ich habe es bereits erwähnt, möchte aber noch einmal betonen, dass die andere Herausforderung, die wir oft sehen, darin besteht, dass Startups stärker auf Tests im Rahmen der aktuellen landwirtschaftlichen Best Practices und Ökosysteme setzen müssen. Wenn ich ein biologisches Produkt aufs Feld gehe, es aber nicht mit dem besten Saatgut teste, das ein Landwirt kaufen würde, oder es nicht in Kombination mit einem Fungizid teste, das ein Landwirt zur Vorbeugung von Krankheiten versprühen würde, dann weiß ich wirklich nicht, wie sich dieses Produkt auswirken wird, da das Fungizid möglicherweise eine antagonistische Beziehung zu der biologischen Komponente hat. Das haben wir in der Vergangenheit schon erlebt.
Wir stehen noch ganz am Anfang unserer Tests, aber ich denke, wir erkennen bereits Synergien und Widersprüche zwischen den Produkten. Wir lernen mit der Zeit dazu, und das ist das Tolle daran!
AusAgroPages
Veröffentlichungszeit: 12. Dezember 2023